Desde a crise financeira de 2008, as taxas de juro têm sido mantidas pelos bancos centrais a uma taxa historicamente muito baixa ou mesmo negativa em alguns países europeus, no Japão e na Suíça. Não só o nível da taxa é excepcionalmente baixo, como a duração desta política monetária é também particularmente longa. Embora as taxas tenham sido excessivamente baixas desde 2008, na verdade já têm vindo a diminuir há quase 40 anos. A taxa "neutra", que supostamente não promove nem o crescimento nem o abrandamento da economia, tem vindo a cair há décadas, impulsionada por forças poderosas e lentas como o envelhecimento da população, o declínio da produtividade, bem como as poupanças das famílias e negócios.

Consequências

Este fenómeno prolongado de taxas tão miseráveis permitiu evitar um período de deflação na sequência da crise financeira, reduzir depois as taxas de desemprego, reduzir os encargos financeiros associados ao endividamento de empresas, governos e indivíduos, bem como "iniciar um mercado altista histórico em ações. Com a remuneração do dinheiro a tornar-se cada vez mais baixa, os investidores devem recorrer a activos mais arriscados e pagar cada vez mais por eles. Os múltiplos preço/lucro das empresas estão explodindo.

As grandes empresas estão a aproveitar as taxas baixas para emitir dívida e comprar diretamente os seus concorrentes, em vez de inovar. O mercado está cada vez mais concentrado, os gigantes estão cada vez maiores. Por outro lado, as empresas mal geridas são subsidiadas artificialmente por taxas de juro baixas. Normalmente eles iriam à falência. Sem contar que seus preços são mantidos sob a perfusão de ETFs que investem em todo o mercado, sem distinção. As taxas baixas e os fundos de índice encorajam assim a mediocridade. As empresas em crescimento são claramente favorecidas por taxas de juro baixas. As empresas de valor, por outro lado, enfrentam dificuldades há muito tempo, o que representa uma anomalia histórica.

As obrigações do Tesouro, especialmente as obrigações de longo prazo dos EUA, têm vindo a crescer, tal como as acções, desde que as taxas diminuíram, desde o início da década de 1980. Mais uma vez, de um ponto de vista histórico, isto é uma anomalia.

Embora a economia tenha recuperado e o desemprego tenha caído para um nível muito baixo, as taxas de juro, paradoxalmente, não regressaram aos níveis anteriores à crise. Apesar da injeção maciça de liquidez, a economia cresce lentamente e a inflação é pouco positiva. A massa de dinheiro criada pelos bancos centrais beneficiou mais o mercado de ações e o reembolso de empréstimos do que a economia real. O desemprego diminuiu certamente, mas os salários não estão a subir e as condições de trabalho tornaram-se precárias. Os trabalhadores não podem, portanto, estimular a procura interna.

Não é o efeito esperado

Numa economia normal, um grande influxo de dinheiro no sistema leva ao crescimento e à inflação. Porém, você não pode fazer um burro beber se ele não estiver com sede. As empresas aproveitaram este dinheiro fácil para digitalizar, robotizar, comprar os seus concorrentes, em suma, investir em capital em vez de criar empregos. Governos razoáveis aproveitaram a oportunidade para amortizar as suas dívidas, mas havia poucas evidências de políticas keynesianas. Os boomers migraram para títulos, considerados de baixo risco, para proporcionar renda para suas aposentadorias. Da mesma forma, os fundos de pensões são obrigados por lei a deter obrigações em quantidades significativas. Esta forte procura numa classe de activos supostamente segura contribuiu para enfraquecer ainda mais as taxas e inflacionar os preços das obrigações, tornando o financiamento de pensões ainda mais caro. Hoje, os títulos estão claramente numa situação de bolha e são arriscados.

Algumas outras soluções

Os bancos centrais já não dispõem de muitas ferramentas monetárias em caso de recessão. Podem empurrar as taxas para um território vermelho profundo, mas isso tornará o financiamento das pensões ainda mais difícil e colocará em perigo o sector bancário. Há, portanto, pouca probabilidade de irem muito longe com esta abordagem. Há também o famoso dinheiro de helicóptero, que consiste na distribuição de dinheiro diretamente às pessoas físicas, seja na forma de redução de impostos, seja via gastos públicos, financiados pelos bancos centrais. Esta é uma abordagem teórica que nunca foi testada. Assim, as únicas soluções credíveis que restam são as políticas fiscais, através do aumento da despesa e/ou da redução dos impostos financiados pelos governos. As taxas de juros muito baixas inegavelmente facilitam o processo.

Planos de estímulo que se somariam a anos de liquidez abundante e uma baixa taxa de desemprego, há uma boa probabilidade de a inflação subir novamente. Os bancos centrais poderiam então voltar a aumentar gradualmente as suas taxas, mas não ousamos imaginar o que isso irá fazer nos mercados financeiros que se habituaram a acomodar políticas.

O índice de preços ao consumidor

Nos EUA, desde 2010, o índice de preços ao consumidor mantém-se estável. Podemos até dizer que grande parte da tendência descendente que começou no início da década de 1980 cessou desde o início deste século. A última vez que se manteve estável e baixo de forma sustentável foi logo após a Segunda Guerra Mundial. Quanto à taxa de juro, a única altura em que esteve tão baixa foi também depois da guerra, mas por um período muito mais curto. Depois subiu por 30 anos. A taxa nunca foi permanentemente inferior ao índice de preços, como tem acontecido há mais de dez anos.

Um futuro que pode ser turbulento para alguns

Quanto mais nos afastamos da última recessão, que já ocorreu há mais de onze anos, mais nos aproximamos da próxima. Pode até já ter começado, num contexto de protecionismo, guerras comerciais e vírus. Os ciclos costumam durar de 7 a 8 anos, já estamos bem além disso. Se os governos tiverem de implementar políticas keynesianas, para compensar os bancos centrais, a inflação será retomada assim que a crise terminar e as taxas subirão.

Os investidores que investem predominantemente em títulos de crescimento serão os primeiros a sofrer esta situação, pouco antes daqueles que investem em obrigações de longo prazo. Por outro lado, os investidores posicionados em títulos de valor provavelmente terão um bom desempenho no futuro.