No puedes atrapar un cuchillo que cae, pero puedes levantarlo cuando está en el suelo.

Se trata de un escenario bastante común: el precio de una gran empresa lleva varias semanas cayendo y ahora cotiza con un “descuento” de 30% respecto a sus máximos. Entonces, para un inversor, la tentación de adquirir una empresa que le interese a bajo precio es grande. Como esta última también tiene la costumbre de pagar una buena parte de sus beneficios a sus accionistas, la rentabilidad por dividendo que se muestra en las páginas de bolsa resulta especialmente atractiva. Por lo tanto, todos los factores se unen para empujarnos a comprar esta acción.

Desafortunadamente, la mayoría de las veces es una mala idea. Si el precio se desploma es porque, en principio, hay buenas razones. Entre ellos, citemos un gran clásico: los beneficios obtenidos no corresponden a las expectativas. En el mejor de los casos, estos últimos eran realmente demasiado altos (y por tanto el precio también) y el mercado sólo está corrigiendo una anomalía temporal. Pero si las expectativas eran razonables o, peor aún, si no se cumplen en varias ocasiones, hay muchas posibilidades de que la empresa se enfrente a un problema más grave, no sólo cíclico, sino estructural. Entonces, la cotización de las acciones no sólo sufre una corrección a corto plazo, sino que entra en una espiral negativa de la que puede tardar mucho tiempo en salir. Además, como las ganancias están en apuros, es probable que el dividendo también se vea afectado. Si pensaba que le iba bien con un dividendo de 5%, si lo reducen a la mitad, o incluso lo suspenden por completo, es como si hubiera comprado un apartamento que no sólo está perdiendo valor, sino que los residentes ya no le pagan alquiler. En definitiva, una gran carcajada.

Entonces, por supuesto, siempre hay personas que son más inteligentes que otras, que “saben” comprar en el momento adecuado. Apuesto a que a menudo has escuchado este tipo de historias a tu alrededor. La verdad es que es posible que hayan negociado en el fondo del mercado sólo una vez y se hayan olvidado de contarle todas las demás veces que quedaron atrapados, como la persona promedio, en la espiral descendente de acciones malas. Los precios de las acciones tienen una desafortunada tendencia a comportarse de manera similar durante largos períodos, a veces hacia abajo, a veces horizontalmente y la mayoría de las veces, afortunadamente, hacia arriba. Las posibilidades de lograr un golpe maestro en un cambio de tendencia son insignificantes.

Si corre el riesgo de hacerse daño al intentar coger un cuchillo que cae, es mucho más prudente recogerlo una vez que esté en el suelo. Seguramente estará un poco dañado, el mango ligeramente desconchado o la hoja un poco menos afilada. Sin embargo, no es probable que acabes con las manos ensangrentadas. Una acción que cae mucho puede acabar en el cementerio, como Swissair, pero también puede estabilizarse en un nivel más o menos bajo, como UBS. Cuanto más brutal sea el descenso a los infiernos, más largo tendrá que ser el período de estabilización para que podamos estar seguros de haber salido de la mala situación.

Después de la inundación, podemos recuperar empresas que ciertamente fueron vendidas y más o menos fuera de peligro, pero la mayoría de las veces incruentas, lejos de las mil luces bajo las que brillaron unos meses o años antes. Aquí nos adentramos en el mundo de los campos de batalla de la posguerra, salpicados de minas, pero también repletos de algunos supervivientes ilustres. Un período más o menos largo de ausencia de dividendos da paso progresivamente a una vuelta a la gracia de las distribuciones, a veces muy generosas y en general sólidas. Un inversor orientado a los ingresos encontrará aquí fácilmente lo que busca. Por otro lado, incluso si los fundamentos se han recuperado y los dividendos han regresado, las acciones aún pueden tardar meses, o incluso años, en despegar nuevamente. A veces incluso nunca se levanta realmente, limitándose a vegetar en un canal horizontal más o menos estrecho, una especie de purgatorio propio de las acciones.