CenturyLink (NYSE:CTL) : perte de trône en perspective ?

CenturyLink (NYSE:CTL)  est une entreprise intégrée de communications qui offre un éventail de services de télécommunications, y compris  la téléphonie, l'accès Internet et des services à large bande. CenturyLink a fusonné en avril 2010 avec Qwest, l'opérateur de Denver. L'opération prend en fait la forme d'une acquistion de Qwest par CenturyLink par échange d'actions.

CenturyLink offre actuellement un dividende de plus de 8%, soit sensiblement plus que sa moyenne à long terme qui est déjà de 6.2%. La société est parvenue à augmenter ses distributions de 87% par an sur le moyen terme, ce qui est remarquable, mais de plus elle n’a cessé de le faire croître depuis 37 ans. Le problème pour CTL c'est qu'il sera difficile de maintenir cette croissance du dividende.

Les paiements en espèces sonnantes et trébuchantes représentent une certitude dans un monde incertain, et la capacité des entreprises à effectuer ces paiements prouvent la robustesse de leur modèle d'affaires. Parmi les titres payeurs de dividendes, il y a une hiérarchie claire. Les actions qui augmentent de façon croissante leurs dividendes au cours du temps attirent l'attention des investisseurs. Ceux qui parviennent à mettre sur pied un palmarès de 25 ans d'augmentations successives gagnent ce qui est sans doute le symbole le plus fort parmi les titres à dividende: l'accession au rang d'aristocrate de dividendes. Autant il est intéressant qu'un nouveau titre accède à ce statut, autant il est inquiétant lorsqu'il le perd. C'est la catastrophe potentielle à laquelle CTL se trouve confrontée en ce moment, et la société a une dernière chance pour remédier à la situation avant de perdre son trône.

CenturyLink n'a pas fait mention de vouloir élever son dividende jusqu'ici. Il est resté inchangé, à 0.725 USD depuis le 1er trimestre 2010 et il ne reste qu'une seule distribution cette année pour que le dividende 2011 soit supérieur à celui de 2010. L'année dernière, la compagnie a déclaré son dividende pour le quatrième trimestre, le 9 novembre, alors nous devrions bientôt avoir la réponse.

Même sans augmentation, le rendement actuel de 8% reste plus que respectable. Néanmoins, c'est toujours une honte pour une entreprise de ne pas pouvoir garder son élan à la hausse après des décennies d'une croissance réussie. Si nous sommes chanceux, peut-être que la société donnera aux actionnaires une belle surprise quand elle annoncera son dividende trimestriel. Le ratio de distribution de 143% ne nous laisse cependant guère d'illusions.

So What ? Nous avons acheté CTL en avril 2010, notre algorithme nous donnant à l'époque un fort signal d'achat, notamment grâce à une croissance annuelle moyenne importante du dividende. Dans l'intervalle le bénéfice par action a fortement chuté, ce qui a fait exploser le ratio de distribution et qui rend pratiquement impossible toute augmentation des distributions cette année. La situation n'est pas dramatique car malgré la crise sur les marchés financiers la rentabilité en CHF est en effet de -6.37% et +10.26% en EUR. De plus beaucoup se contenteraient d'un rendement en dividendes de 8%. Cependant, le risque de stagnation des dividendes est un signal d'alarme à ne pas négliger.

L'expérience de CTL nous a amenés à ajouter depuis le 3e trimestre des pare-feux à notre algorithme, notamment par rapport au ratio de distribution et au taux de croissance annuel moyen du dividende. Nous devrions éviter donc de telles situations dans le futur. Depuis ces ajustements, le titre est passé d'un fort signal d'achat à un titre à surveiller/conserver. Que l'entreprise annonce qu'elle augmente ou pas son dividende ces prochains jours, CTL est désormais en sursis. Affaire à suivre...

Sources : dividendinvestor.com, fool.com, dividendes.ch